Эта игра появилась в России в четвертом десятилетии XIX века, достаточно быстро вытеснив более чем популярную игру вист. Преферанс сложился из основных элементов различных старинных игр, распространенных в Европе.
Свое название игра получила от французского слова preference, что означает "преимущество", "предпочтение". В предшествующих преферансу коммерческих играх, распространенных в России (вист, ломбер, медиатер), "преферансами" называлась старшая масть, открывшаяся козырем в первой сдаче. В продолжении всего робера (партии, пульки) игра, сыгранная в этой масти, записывалась вдвойне (двойным считался даже ремиз). Таким образом, название свое игра преферанс получила по названию принципа аукционной торговли, впервые в истории карточных игр использованного в этой игре по отношению к масти.
За свою почти двухвековую историю преферанс прошел большой путь и правила его по сравнению с первоначальными существенно изменились. Перечислить все современные разновидности практически не возможно. Учитывая все эти изменения, у игроков существуют различные мнения на ситуации, возникающие в процессе игры. Рекомендуется всем игрокам руководствоваться Кодексом преферанса, утвержденным редакционной коллегией Обществом любителей преферанса 30 октября 1996 года, предназначенного для определения правильной процедуры игры в преферанс на всех ее этапах.